Abad Pertengahan, seringkali digambarkan sebagai masa yang gelap dan penuh kekerasan, sebenarnya adalah periode yang sangat kompleks dan transformatif dalam sejarah Eropa. Rentang waktu ini, yang secara umum dimulai setelah jatuhnya Kekaisaran Romawi Barat pada abad ke-5 Masehi dan berakhir dengan dimulainya Renaisans pada abad ke-15, menyaksikan perubahan besar dalam struktur politik, sosial, ekonomi, dan budaya di benua tersebut. Periode ini tidak monolitik; ia terbagi lagi menjadi Abad Pertengahan Awal (sering disebut Zaman Kegelapan), Abad Pertengahan Tinggi, dan Abad Pertengahan Akhir, masing-masing dengan karakteristiknya sendiri.
Setelah runtuhnya kekuasaan Romawi, Eropa terpecah belah menjadi berbagai kerajaan barbar yang saling bersaing. Bangsa Frank, Visigoth, Ostrogoth, dan Anglo-Saxon mendirikan kerajaan-kerajaan mereka sendiri. Periode ini ditandai dengan ketidakstabilan politik, penurunan perdagangan jarak jauh, dan hilangnya sebagian besar infrastruktur perkotaan Romawi. Namun, di tengah kekacauan ini, Gereja Katolik Roma memainkan peran penting dalam menjaga kelangsungan peradaban, melestarikan teks-teks kuno, dan menjadi pusat otoritas moral serta intelektual.
Salah satu ciri paling menonjol dari Abad Pertengahan adalah sistem feodalisme. Ini adalah struktur sosial dan politik di mana raja memberikan tanah (fief) kepada para bangsawan (vassal) sebagai imbalan atas kesetiaan dan layanan militer. Para bangsawan ini kemudian memberikan sebagian tanah mereka kepada ksatria atau petani yang lebih rendah. Ksatria, dengan zirah dan kudanya, menjadi simbol utama kekuatan militer di masa ini. Kehidupan mereka didedikasikan untuk perang, kehormatan, dan pelayanan kepada penguasa mereka. Kastil, yang seringkali megah dan kokoh, dibangun sebagai pusat kekuasaan feodal dan benteng pertahanan.
Meskipun sering dianggap sebagai "Zaman Kegelapan" oleh para pemikir Renaisans, Abad Pertengahan menyaksikan perkembangan budaya dan intelektual yang signifikan. Biara-biara menjadi pusat pembelajaran, tempat para biarawan menyalin manuskrip dan mengembangkan seni serta teologi. Munculnya universitas-universitas pertama di Eropa, seperti Universitas Bologna, Paris, dan Oxford, menandai awal dari pendidikan tinggi yang terstruktur. Arsitektur Gotik, dengan lengkungan runcing, kubah berusuk, dan jendela kaca patri yang indah, menghiasi katedral-katedral megah yang menjadi pusat kehidupan keagamaan dan sosial. Perjalanan ziarah ke tempat-tempat suci dan Perang Salib juga menjadi fenomena penting yang membentuk interaksi budaya dan gejolak politik.
Menjelang akhir Abad Pertengahan, berbagai faktor mulai mendorong perubahan. Wabah Maut Hitam (Black Death) pada abad ke-14 menghancurkan sebagian besar populasi Eropa, yang menyebabkan perubahan drastis dalam struktur tenaga kerja dan ekonomi. Munculnya monarki yang lebih kuat, berkembangnya kota-kota sebagai pusat perdagangan, dan kemajuan dalam teknologi seperti mesin cetak (meskipun belum mendunia pada akhir periode ini) semuanya berkontribusi pada transisi menuju era baru. Abad Pertengahan, dengan segala kompleksitas dan kontradiksinya, meletakkan dasar bagi Eropa modern, membentuk institusi, nilai-nilai, dan warisan budaya yang masih terasa hingga kini.